Ketika sepotong besi ditempatkan dalam larutan asam nitrat encer, ia akan larut dengan kuat dan mengeluarkan asap merah, yang menandakan korosi pada besi. Namun, jika asam nitrat pekat ditambahkan secara perlahan untuk meningkatkan konsentrasi larutan di atas 40%, laju korosi akan tiba-tiba turun menjadi seperempat ribu laju korosi aslinya. Fenomena ini dikenal sebagai pasif.
Dalam kondisi tertentu, ketika potensial logam bergeser positif akibat arus anoda yang diterapkan atau arus anoda lokal, perubahan mendadak tertentu terjadi pada permukaan logam aktif yang sebelumnya larut (pembentukan film oksida atau film teradsorpsi). Karena perubahan mendadak ini, hukum yang mengatur proses pelarutan anoda mengalami transformasi kualitatif, dan laju pelarutan logam turun tajam. Perubahan mendadak pada permukaan logam disebut pasivasi.
