Ketika sepotong besi ditempatkan dalam larutan asam nitrat yang diencerkan, ia akan larut dengan kuat dan memancarkan asap merah, yang menunjukkan korosi besi. Namun, jika asam nitrat terkonsentrasi secara perlahan ditambahkan untuk meningkatkan konsentrasi larutan di luar 40%, laju korosi tiba-tiba akan turun menjadi seperempat ribu dari laju aslinya. Fenomena ini dikenal sebagai pasif.
Dalam kondisi tertentu, ketika potensi logam bergeser secara positif karena arus anoda yang diterapkan atau arus anoda lokal, perubahan mendadak tertentu terjadi dalam keadaan permukaan logam aktif yang semula terlarut (pembentukan film oksida atau film adsorpsi). Karena perubahan mendadak ini, keteraturan yang mengatur proses pembubaran anoda mengalami transformasi kualitatif, dan laju pembubaran logam turun tajam. Perubahan mendadak dalam keadaan permukaan logam ini disebut pasif.
